James Knox Polk (2 de noviembre de 1795 – 15 de junio de 1849) fue el undécimo Presidente de los Estados Unidos de América (1845–1849).
Polk nació el 2 de noviembre de 1795 en lo que actualmente es la pequeña ciudad de Pineville, en Mecklenburg County (Condado de Mecklenburg en idioma español); en el Estado de Carolina del Norte. Sus padres fueron Samuel Polk y Jane Knox Polk.
La familia Polk (originalmente el apellido era Pollock pero fue modificado con el tiempo) era una familia irlandesa de ascendencia escocesa proveniente del Ulster. Ellos llegaron desde Europa a Maryland en 1680 y sus descendientes se fueron trasladando gradualmente a Carolina del Norte.
La madre de James, Jane, era descendiente de John Knox; el célebre reformador religioso escocés.
En 1806, cuando James Polk tenía 11 años de edad, su familia se mudó a Tennessee; donde su padre trabajó de granjero y topógrafo.
En 1815 Polk se incorporó a la clase de segundo año de Derecho de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill; y en 1818 se graduó con altos honores.
Después de graduarse, Polk regresó a Nashville, Tennessee; y continuó estudiando bajo la dirección de Felix Grundy, un famoso y respetado abogado y político que muchos años después llegaría a ser (entre otras cosas) Fiscal General de los Estados Unidos. Grandy se convirtió en el mentor de Polk en el mundo del Derecho y gracias a sus enseñanzas el futuro Presidente pudo entrar al ejercicio de la abogacía por la puerta grande.
En 1820 Polk fue finalmente admitido en la Barra de Abogados de Tennessee (equivalente a un Colegio de Abogados) y entonces pudo independizarse y comenzar a ejercer como abogado por su propia cuenta. Para ello se instaló en la ciudad de Columbia, en Tennessee; donde abrió su oficina.
Fomentó la expansión hacia el Oeste. Reivindicó Oregón, firmando con Inglaterra el tratado de partición en 1846, y consiguió anexionarse el estado de Texas (1846), no sin antes involucrarse en una guerra con México y su dirigente de por entonces, el general Santa Ana, guerra que finalizó con la derrota de este último en 1848. Tuvo que admitir el río Grande como frontera entre Estados Unidos y México.